まず最初に印象的だったのは、「昔の店子は今ほどキラキラしたポジションではなかった」というお話でした。

今のようにSNSもなく、マッチングアプリも存在しなかった時代。ゲイの人たちが同じ仲間と出会う方法は非常に限られており、文通が主な交流手段のひとつだったそうです。

しかしその文通でさえ、家族に知られたくないという思いから神経を使う人もいたらしく、当時を振り返りながら当時の恥ずかしかったエピソードなんかも教えてもらえました。

そんな時代において、ゲイバーは単なる飲み屋ではなく、人と人をつなぐ貴重な場所だったといいます。

「誰か紹介してほしいなら店に行くしかなかった」
「今みたいにオープンな雰囲気ではなくて、人生相談や悩み事を聞いてくれる居場所だった」
そう語ってくれたのが印象的でした。

もちろん当時にも華やかなお店や人気のある店子さんはいて、かわいらしい店子さんを目当てに通うお客さんもいたそうです。

ただ、現在のように「モテたい」「有名になりたい」「フォロワーを増やしたい」といったインフルエンサー的な立場に憧れる人は今と比べるとそこまで多くはなかったといいます。

ゲイとして生きること自体に大きなハードルがあった時代と、SNSによって人気や評価が可視化される現代。
その社会背景の違いが、店子のあり方にも変化をもたらしたのかもしれません。

また、現在70代で若い頃に大阪で店を経営していたというお客さまは、こんな話も聞かせてくれました。
「当時は働き口が見つからなくて、ゲイバーで水商売をしていたノンケの人もいたのよ」
「既婚者で家族には内緒にしながら夜だけ働いている店子もいたわね」
さらに、
「若い子にとっては、そういう店子さんたちも人生相談の相手だったのよ」
と笑いながら話してくれました。

今の感覚からすると少し意外な話ですが、それだけ当時のゲイバーは人が集まり、悩みを共有し、支え合う場だったのでしょう。
だからこそ店子は単なる接客係ではなく、コミュニティの世話役のような存在でもあったらしい。

恋愛相談、仕事の悩み、時には人生そのものについて語り合う。そんな役割を自然と担っていたそうです。
若い世代にとっては、先輩ゲイとの出会いの場でもありました。恋愛だけではなく、生き方や働き方を学ぶ場所でもあったといいます。

取材を通して何度か出てきたのが、

「ゲイバーは第二の家みたいなものだった」
という言葉でした。

その一言に、当時のゲイバーが持っていた特別な意味が凝縮されているように感じました。